With a flash of the Southwest's signature scarf, Daron Hagen began the prologue of his new opera, Bandanna. Produced by the University of Nevada, Las Vegas College of Fine Arts, the work was presented in concert setting as Tuesday evening's performance became the preliminary recording of an Arabesque Records release. Bandanna retells the story of Shakespeare's 'Othello,' but with a contemporary twist. Hagen's setting is a small border town between the United States and Mexico. And his conflict is that which besets any organization mandated to enforce the political agenda of government -- loyalty. Treachery surrounds Chief of Police Miguel Morales (Mark Thomsen), His best friend and deputy, Jake Lopez (James Demler), thwarts the very laws he has sworn to uphold by providing safe passage for illegal immigration. James Kane (Paul Kreider), a labor organizer from Chicago, vows to ruin the lawman who continually disperses his farm worker gatherings. And Mona Morales (Darynn Zimmer) repentant from her past affair, tries to rebuild a shattered trust. It is the personal loyalty that consumes Miguel and also propels the work to its tragic conclusion. There is difficulty in determining the theatricality of an opera without proper staging. However, since music is the vehicle that carries the story, a concert performance becomes an integral opportunity to evaluate its merit. And in this aspect, Bandanna is a banner of triumph.

Hagen's descriptive music soars and swells, invoking tender hopefulness in Mona's prayer of faith, while also describing the intense emotions of the distraught Miguel with discordant chord structuring and rhythmic patterns. The sweep of the music is compelling. And many kudos should go to the UNLV Wind Orchestra and UNLV Opera Chorus and University Singers. Hagen's score is difficult, and the student organizations perform it beautifully and with maturity. Rusty Blevins' soprano saxophone solos are particularly haunting and effective.

Vital to any opera are the singers who bring the characters to life. Hagen has assembled a fine cast. Travis Lewis (Cassidy), Lesly deGroot (Emily), Alfonse Anderson (Leader of the Company) and Zimmer give fine performances. But it is Thomsen and Kreider who transcend the limitations of the concert setting to give breath to the characters they portray. Thomsen communicates the angst, the sorrow and the consuming anger of Miguel with sensitive dynamic pull and artistically sensitive phrasing. Vocal clarity is exquisite, and his lyric tenor colors the very soul of the tortured police chief. Kreider, who plays the villain, coats his gorgeous baritone with menace and sarcasm. Kane only sees the underbelly of the human condition, and Kreider communicates that jaded opinion with the emotional committment of an artist.

Musically, Hagen's work is glorious. If the theatricality of Bandanna proves to be as fine, then this opera should be destined to become a standard in the repertoire.

Hagen's masterful score captures the rage, intrigue, and tender resignation of the tale.

You will find Bandanna's weave most intricate.

A mesmerizing, weirdly emphatic performance.

Dass Blasermusik als Begleitmusik von Opernauffuhrungen dient, ist nicht so neu, wie das oft dargestellt wird; denn um 1800 war es durchaus ublich, fur Liebhaber-Auffuhrungen in den kleinen Theatern der Schlosser und Burgen des mitteleuropaischen Adels ein Harmoniemusik-Ensemble als Begleitorchester von Haydn-, Mozart-, Beethoven-, Weber-Opern aufzubieten. Die Auffuhrung einer so;chen Harmoniemusik-Fassung der Oper 'Oberon' von Karl Maria von Weber wird eben von der Kunst-Universitat Graz fur die 2. MID EUROPE vom 14. Bis 18. Juli 1999 in Schladming vorbereitet.

Trotzdem wird das Datum '25. FEBRUAR 1999' in die Blasmusikgeschichte eingehen. An diesem Tag fand im Opernhaus der Texas-Hauptstadt Austin die Urauffuhrung der ersten 'Blasmusik- Oper' der jungeren Geschichte statt. Bandanna, so der Titel dieser mehr als zwei Stunden dauernden Oper, wurde als Auftragswerk der CBDNA (College Band Directors National Association = Vereinigung der amerikanischen Blasorchesterdirigenten an Universitaten, Colleges und High Schools) mit Sponsorgeldern von mehr als 100.000,00 US-$ von dem jungen, aber bereits uberaus erfolgreichen Opernkomponisten Daron Aric Hagen komponiert. Der Text stammt von Paul Muldoon. Alles, was Rang und Namen hat in der Blasmusikwelt, angefangen von Frederick Fennell, traf sich aus diesem Anlass in Austin.

Bandanna handelt von mexikanischen Fluchtlingen, die illegal den Grenzfluss zu den USA durchschwimmen, 'mit nichts anderem bei sich, als was sie zwischen den Zahnen halten konnen'. Sie werden von einem Polizisten erwartet, der dereit ist ihnen zu helfen. Doch dann kommen der Chef dieses Polizisten sowic einer seinner Kollegen dazwischen. Das Drama beginnt. Darf man diese Fluchtlinge stillschweigend ubersehen - oder nicht? Die Handlung kompliziert sich dadurch, dass alle drei Polizisten in Vietnam gedient haben, also das Trauma jenes Krieges mit sich herumtragen. Dienstlicher Befehl und private Meinung geraten in Konflikt. Doch was zunachst als sozialkritisches Thema angelegt erscheint, in der Nachfolge des italienischen Verismus ebenso wie der Brecht-Weill-Opern der Zwischenkriegszeit, erweitert sich im zweiten Akt zum Liebesdrama . Da gibt es sexuell prickelnde Szenen. Aus-unbegrundeter - Eifersucht erdrosselt der Polizeichef schliesslich seine Gattin, er erschiesst seinen Kollegen und schliesslich auch sich selbst. In so trostloser Situation schliesst sich der Vorhang. 'Dona nobis requiem. Leben bedeutet schlafen, sterben heisst erwachen'. Mit diesen Worten hat die Opern begonnen - und mit den selben Worten endet sie auch.

Der New Yorker Komponist Daron A. Hagen hat an Juilliard, einer der Top-Kunst-Universitaten der USA, sowie am Curtis Institute studiert, zu soinon Lehrern zalte u.a. Leonard Bernstein, dessen Erbe er in vielerlei Hinsicht weiterzufuhren scheint. Zuletzt hatte er mit der Oper Shinning Brow einen grandiosen Erfolg erzielt. Der Kritiker der Chicago Tribune zahlte diese Oper weltweit zu den grossten Opern-Erfolgen der letzten Jahrzehnte. Hagen gilt als 'der' Aufsteiger unter der jungeren Generation seiner Komponisten-Kollegen. In den Podiums-Diskussionen, die mit ihm in Austin gefuhrt werden konnten, bekannte er sich in glecher Weise zur klassischen Oper wei zur Show: Eine Oper ohne Show-Elemente konnte das Publikum niemals faszinieren. Stilistische Vielfalt ist deshalb auch das Kennzeichen seiner Musiksprache, in der tonale Elemente eine grosse Rolle spielen, aber zugleich alle Moglichkeiten moderner und postmoderner Klangerfahrungen mit eingebracht werden. Die Melodien schwingen weit aus, wie wir das vom Musical her kennen. So lobten die beiden Ehepaare wieder versohhnt, konnte man geradezu von einem Musical sprechen. Tragendes und vielfach kommentierendes Element des Geschehens sind die beiden Chore, einer auf der Buhne, der andere im Zuschauerraum postiert. Dafur hat Hagen klanglich hoch-differenzierte, rhythmisch packende, dramatische Musik geschrieben, wie sie kaum ein anderer Komponist der Gegenwart zustande bringt. Dazu kommt auf der Buhne ein mexikanisches Mariache-Ensemble, wobei ich mich aber gefragt habe, warum der Komponist diesen Musikern nicht mehr Freiheit in der Ausdrucksgestaltung gegeben hat; denn ein bemuht genau die Noten abspielendes Mariachi- Ensemble ist eben (fur den unterzeichneten Musikethnologen) kein Mariachi-Ensemble!

Das 'Orchester ohne Streicher', das im Orchestergraben sitzt, ist nicht in unserem Sinne ein Blasorchestrer mit variabler Besetzung. Der Komponist hat die Besetzung genau festgelegt, doch sorgfaltig darauf bedacht genommen, dass die Besetzung auch aus dem Opernorchester kleinerer Buhnen zusammengestellt werden kann: je zwei Floten, Oboen und Fagotte, 3B-Klarinetten, eine Bass-Klarinette, Sopran-, Alt-, Tenor- und Bariton-Saxophon, je zwei Trompeten, Horner, Posaunen, dann Bariton, Tuba, drei Streichbasse, Pauken, eine reiche Palette von Perkussions- Instrumeneten, Klavier, Harfe. Eine Schwachstelle mag die Orchestration sein. Aber das ist erfahrungsgemass das Problem, wenn Komponisten Klangkorper schreiben. Zugleich mit der Opernauffuhrung ist im Verlag Ficher ubrigens die Blasorchesterfassung einer Ouverture zu Bandanna erschienen, die allerdings in der Oper nicht gespielt wird, sondern als Potpourri aus Themen der Oper zusammengestellt wurde. Schlisslich ist als Blasorchesterausgabe noch 'Hochzeitstanz' extra erschienen.

Die Frage, ob Bandanna auch in Europa reussieren wurde. Ich meine, ja. Die Fluchtlingsproblematik ist bei uns nicht minder aktuell. Kriegs-Traumata und Eifersuchts-Szenen ohnehin. Aber wird ein Opern-Intendant, ein Dramaturg zugreifen? Ich konnte mir vorstellen, das Blasmuikfachleute von weither anreisen wurden, stunde eine europaische Erstauffuhrung an. Es geht also mehr darum, das grundsatzliche 'Klima' dafur zu schaffen, die Denkmoglichkeit 'Blasmusik goes to Opera' uberhaupt in die Kopte verantwortlicher, Opernleute hineinzubringen. Ich verspreche mir viel davon, dass Bandanna in den USA Erfolg haben wird: Dann wird man auch bei uns darauf aufmerksam werden. Meine Erfahrung sagt mir, es musste ein Erfolg werden.

translation follows....
Bandanna deals with Mexican refugees, the illegal immigrants who swim across the border 'with their lives between their teeth.' They are met by a policeman who, it is revealed, is there to help them. Soon, the Chief of Police must come between his lieutenants. So begins the drama. Will the policeman betray the refugees or not? The action is complicated by the fact that all three policemen served together in Vietnam and have brought home the trauma of the war. Their public duties and private beliefs conflict. What begins as social criticism unfolding in the manner of Italian verismo and the Brecht-Weill operas from between the wars expands in the second act into a love story. There is a scene about sexual seduction. Groundless jealousy provokes the police chief to strangle his wife, shoot his colleague, and ultimately, himself. The curtain falls on this desolate scene. 'Dona nobis requiem. Leben bedeutet schlafen, sterben heisst erwachen.' ('To live is to sleep, to die to awaken.') The opera begins with these words and with these words it ends.

In the panel discussion held before the opera in Austin, [Hagen] explained that for him the opera is both an opera and a show, that he believes that an opera without show elements can no longer enthrall the public. Stylistic eclecticism is therefore a hallmark of his musical practice. Tonality plays a great role, but one is simultaneously as likely to hear modernist and postmodernist musical techniques used. The melodies soar right out, as though we were at a Musical. The melodic writing is grateful for the singer-actors, particularly in the "arias." Were not three of the five major characters dead at the end of the opera - especially if both married couples reconciled -- one could almost call it a Musical. One element carrying much weight by commenting on the action are the two choruses, one in the balcony, the other onstage. Hagen composes sonorous, highly-varied, rhythmically gripping, dramatic music; one can scarcely believe another contemporary composer could pull it off. Add to this a Mexican mariachi band onstage - I (the undersigned ethno-musicologist) asked the composer whether he had written music that could be more freely interpreted by the mariachis and he said that getting them to play the notes he had written was task enough!

Six years after the Frank Lloyd Wright opera, Shining Brow, Paul Muldoon has written a second, less 'literrific' libretto, set on the U.S.-Mexico border. Bandanna is loosely based - as 'a neon motel sign, minus its M' wink-winks - on Othello. The eponymous kerchief, given by the Latino sheriff, Morales, to his white wife, Mona, makes its lie- embroidered rounds as did Desdemona's. But for the moral black-or-whiteness of Shakespeare's characters, Muldoon substitutes gray halftones. 'The lines that once seemed so secure / begin to blur,' not just because Lieutenant Jakes and labor organizer Kane connive a la Iago, but because, in this 1960s version, Mona has 'played fast and loose' in the past. Jake's vague excuse for abetting illegal immigrants - 'about how we must refine / the 'sacred' and 'profane' / into something rich and rare, / how we must combine / into one thick skein' - bespeaks Muldoon's and composer Daron Hagen's collaborative designs. One should not expect from a libretto, necessarily plot-driven and meant to be understood in one go, what one does from a collection of this trickster's vertiginously associative, allusive, often exquisitely clever poems. Aiming at Broadway, Muldoon has ceded much of his verbal razzle-dazzle to the musical score and staging. Signature traces remain: fuzzy rhyme (arroyos / Juarez, sleep / solapo), punning ('nothing is certain / except death and, maybe, Texas'), and the phonetic remote control of Annals' 'Incantata' and 'Yarrow.' Listen for the rhyme-schemes which bind the duet, trio, quartet, five dance numbers, sextet, and their unannounced reprises; you will find Bandanna's weave most intricate.'

Bandanna takes us into very different territory. Its action is set in a small town on the Mexican border; it includes illegal immigrants and a corrupt law officer among its dramtic personae; but at its heart is an old-fashioned tale of sexual jealousy and murderous revenge. The drama is powered by a strong emotional thrust, most of it conveyed in the form of popular song, and leads to a shattering climax.

...with William Lewis' grandly tragic character and bravura singing by him and the cast, it's a fascinating opera -- flavored with mariachis, cerveza, tequila and emotions and hell-raising in the cantina.